Nathan Silvernail y Huade Tan trabajaron juntos en Spacex, diseñando sistemas de soporte vital clave para la nave espacial de carga y tripulación Dragon.
Por: Renato Herrera Lagos
La startup Durham, oriunda de Carolina del Norte en Estados Unidos, cuenta con un importante presupuesto (USD 10 millones) destinados a encontrar la manera de revolucionar la producción de materiales de construcción en el mundo de bajo costo, estructuralmente superiores y de carbono neutral.
Se declaran sostenibles y gracias a la obtención de financiamiento en una ronda de negocio, los gestores del proyecto, Josh Dorfman, Huade Tan y Nathan Silvernail, han comentado que planean establecer su cadena de suministro agrícola. Es más, en una reciente entrevista con WRAL TechWir, hablaron sobre el trabajo de convertir el pasto en materiales de construcción para lograr una emisión cero de carbono neutral.
Al respecto, Dorfman menciona que “cuando piensas en los estándar de madera profesional o cualquier cosa con materiales de construcción, por lo general, te atraen los árboles. Durante décadas hemos estado cultivando árboles para obtener ese producto y ahora nos estamos dando cuenta de que eso no funciona. Esa es en realidad una de las principales razones de todos los problemas climáticos que estamos viendo”.
Según sus representantes, para alejarse de los árboles como fuente de biomasa para los materiales de construcción, han tenido que desarrollar la cadena de suministro agrícola, como por ejemplo, plantas alternativas que funcionen para la construcción sin los efectos climáticos negativos.
“En este momento eso simplemente no existe. Entonces, para que podamos resolver el problema en el lado tecnológico, primero tenemos que resolver el problema en el lado de la cadena de suministro agrícola. Así que estamos desarrollando todo eso nosotros mismos” aseguró Josh Drfman.
Y continúa asegurando que han identificado “una mezcla de pastos perennes que no nos sentimos cómodos revelando en este momento, estamos haciendo mucho trabajo patentado al respecto, pero es un pasto perenne, por lo que surge por sí solo todos los años y eso es realmente importante desde el punto de vista de la contabilidad del carbono. Se requieren muy pocos insumos para poder alcanzar rendimientos realmente extraordinarios, en comparación con algo que se cultiva anual como el maíz o la soja, donde se tiene que poner mucho fertilizante y hay muchas pasadas de tractor a lo largo de una temporada de crecimiento”.
El valor del Carbono Neutral
El producto de panel plantd es carbono neutral, lo que significa que producir el producto en realidad elimina el carbono de nuestra atmósfera. Según Tan: “La química de extraer dióxido de carbono de la atmósfera con muy pocas partes por millón y convertirlo en un sólido es, esencialmente, el proceso de crecimiento y eso es realmente difícil. Eso es algo que, incluso con la ciencia y la ingeniería modernas, es muy difícil. Entonces, desde la perspectiva de la ingeniería, estamos haciendo todo lo posible para ser lo más eficientes posible y no liberar más CO2 que la planta capturó originalmente”.
En otras palabras, la planta absorbe el CO2, por lo que el trabajo de plantd es transformar la planta en un material de construcción sin liberar demasiado CO2 a la atmósfera. “Nuestros esfuerzos de ingeniería son para minimizar la cantidad de energía, minimizar la cantidad de combustibles fósiles que tenemos que quemar para convertir ese sólido en algo que alguien realmente quiere y eso es solo el arte de convertirlo en un producto de panel” afirmó .
En este momento, Plantd está enfocado en el producto de paneles, pero la idea es que este proceso pueda replicarse para construir cualquier material de construcción en el futuro.
“Podemos tener una línea de producción que ejecute paneles estructurales para paredes o techos, ese es nuestro punto de partida”, dijo Dorfman. “pero la misma tecnología de producción central que nos permite construir esos paneles estructurales de 7/16 de pulgada de espesor también se puede ajustar para producir algo que sea más grueso y nos permita pasar rápidamente a un producto como postes de ingeniería o ingeniería de dos por cuatro”.
Dorfman dijo que eventualmente podrían crear los productos a base de madera que se usan en edificios altos, ya sea madera en masa o madera contralaminada. “Podemos pasar a ese tipo de categorías de productos también, y hacerlo en una huella de fabricación muy pequeña, que es una capacidad que simplemente no existe en el mundo de hoy”, dijo Dorfman.
Una impresora de escritorio para la fabricación
Por lo que parece, identificar la mezcla de césped patentada fue solo el primer paso: el proceso de producción también es clave. Por eso, según los fundadores, la empresa está enfocada en construir las fábricas de materiales de construcción del futuro.
“Me gusta decir que la gente estaba haciendo, esencialmente, la impresora de escritorio equivalente a una fábrica de materiales de ingeniería”, advirtió Huade Tan. “si observa cómo se construyen estas fábricas actualmente, son proyectos de infraestructura masivos, del tamaño de un pueblo pequeño, y queman tanta energía como un pueblo pequeño. Nuestro proceso de producción será una máquina que se puede colocar en un edificio, como un almacén de amazon o cualquier almacén. Esencialmente, es como instalar una impresora y enchufarla, y tienes una fábrica de osb, efectivamente”.
El plan es que las fábricas sean 100% eléctricas para que sean bajas en carbono y de bajo costo operativo: “Si observa uno de estos molinos típicos que son del tamaño de un pueblo pequeño, tienen enormes chimeneas y procesos de control de emisiones para tratar de reducir la cantidad de contaminación que ingresa, pero al final del día todavía no quieres vivir al lado de uno de estos molinos. Mientras que vamos a ser completamente eléctricos, habrá cero emisiones efectivas, no habrá tubos de escape en nuestras fábricas, por lo que puede ubicar estas cosas muy cerca de su cliente, muy cerca de donde realmente se construyen los edificios”.
Otro aspecto interesante de Plantd es su potencial para asociarse con agricultores de Carolina del Norte: “Acabamos de firmar un gran contrato con un agricultor en el área de roxboro que comenzará a cultivar para nosotros a partir de esta primavera. El tabaco fue muy importante para el Estado durante tanto tiempo, pero hay tantos agricultores que se están alejando del tabaco a medida que esa industria y la oportunidad están disminuyendo, y estamos viendo la oportunidad de trabajar con ese tipo de agricultores que buscan pasar a un cultivo que sea económica y ambientalmente sostenible”, declaró el CEO.
Por su parte, Dorfman fue enfático respecto a que lo que realmente impulsa al equipo es tratar de resolver el cambio climático. “Para eliminar el carbono de la atmósfera lo más rápido posible y encerrarlo lo más rápido posible, tenemos que entregar un producto final a un cliente que lo deleite por completo en términos de rendimiento, en términos de precio y en términos de facilidad de instalación”, sentenció el CEO de Planted.
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